Опытный образец одноорудийной 45-мм установки СМ-21 был спроектирован МАЦКБ на основании тактико-технического задания Артуправления ВМФ, утвержденного 14 марта 1946 года, и изготовлен заводом № 614 в 1947–1948 годах. Установка имела автомат СМ-7.

С ноября 1949 года опытный образец СМ-21 проходил на полигоне государственные испытания, но к корабельным испытаниям допущен не был.

В ноябре 1949 года работы по созданию СМ-21 были переданы из МАЦКБ в ЦКБ-7.

ЦКБ-7 начало разработку над 45-мм одноорудийной установки в декабре 1949 года и провело коренную конструктивную переделку автомата. Государственные полигонные испытания доведенного образца СМ-16 были закончены 11 января 1950 года. По результатам испытаний в ЦКБ-7 в июне 1950 года были выработаны новые тактико-технические требования и утверждены замминистра 22 ноября 1950 года.

Рабочие чертежи для изготовления опытного образца 45-мм автомата ЗИФ-21 утверждены в октябре 1950 года. Опытный образец ЗИФ-21 сделан в конце 1950 года.

Артустановка ЗИФ-21, изготовленная в апреле 1952 года, с июня по ноябрь 1952 года прошла отладочные испытания в объеме 1270 выстрелов. С декабря 1952 года по июль 1953 года проводились заводские испытания установки ЗИФ-21 в объеме 4188 выстрелов.

В августе-октябре 1953 года прошли государственные полигонные испытания опытного образца установки ЗИФ-21 в объеме 5386 выстрелов. Таким образом, к концу государственных испытаний установка ЗИФ-21 провела 11594 выстрела. После государственных испытаний ЗИФ-21 была допущена к корабельным испытаниям, а сам опытный образец в августе 1954 года передан на службу на полигон ВМФ.

Одновременно с отработкой опытного образца установки ЗИФ-21 ЦКБ-7 создавало головной образец установки для кораблей проекта 201 – СМ-21-ЗИФ (заводской индекс ЗИФ-201).

Государственные корабельные испытания СМ-21-ЗИФ прошли в Балтийском море в июне-июле 1954 года. Приемный акт по государственным корабельным испытаниям на большом охотнике проекта 201 был утвержден 20 сентября 1954 года.

После корабельных испытаний установка и прицел подверглись конструктивной доработке и им были присвоены индексы СМ-21-ЗИФ-1 и АМЗ-45–1АМ. В результате всех проведенных доработок вес установки увеличился с 3500 до 3600 кг.

Изготовление установок СМ-21-ЗИФ велось на заводе № 7 с 1951 года. В 1952 году завод сделал 2 установки, в 1956 году – 8, в 1957 году-7.

СМ-21-ЗИФ 1 размещались на кораблях проектов 201, 265, рейдовых тральщиках и т. д.

Ствол установки СМ-21-ЗИФ – моноблок, имеющий байонет для соединения с казенником. На ствол был надет и закреплен пружинный накатник. Ствольная коробка состояла из казенника с прикрепленными к нему двумя щеками. На казеннике и щеках размещались механизмы затвора, досылателя и др.

Затвор вертикальный клиновой. Открывание затвора при откате производилось от копира на люльке, а закрывание – под действием закрывающей пружины. Конструкция клина обеспечивала автоматический спуск ударника в момент полного закрытия затвора.

Автоматика работала за счет энергии отката при коротком ходе ствола. Срабатывание элементов автоматики происходило за цикл отката – наката. Питание обойменное, на 4 патрона в обойме. Стрельба могла вестись очередями или одиночными выстрелами.

Досылатель пружинного типа с реечно-шестеренчатым ускорителем. Досылатель взводился при стрельбе от копира, установленного на люльке. Охлаждение ствола производилось забортной водой через канал ствола. Тормоз отката гидравлический веретенного типа. Накатник пружинный. Люлька сварная.

Электропривод служил для приводов лебедок горизонтального и вертикального наведения. Он состоял из общего электродвигателя постоянного тока МПМ-12, силового редуктора, двух гидроприводов № 2,5 и двух гидромоторов № 5.

Бронирование установки частичное.

При весе снаряда 1,41 кг и начальной скорости снаряда 1080 м/с потолок составлял 7,3/6,7 м (без самоликвидатора/с самоликвидатором), дальность стрельбы 12 км.